Cancer de Cuello Uterino (cervical)

El cáncer de cuello uterino o cáncer cervical se origina en las células que revisten el cuello 
uterino, la parte inferior del útero (matriz). Algunas veces se le llama cérvix uterino. El feto 
crece en el cuerpo del útero (la parte superior). El cuello uterino conecta el cuerpo del útero 
con la vagina (el canal por donde nace el bebé). La parte del cuello uterino más cercana al 
cuerpo del útero se llama endocérvix. La parte próxima a la vagina, es el exocérvix (o 
ectocérvix). Los dos tipos principales de células que cubren el cuello del útero son las células 
escamosas (en el exocérvix) y lascélulas glandulares (en el endocérvix). Estos dos tipos de 
células se encuentran en un lugar llamado zona de transformación. La ubicación exacta de la 
zona de transformación cambia a medida que envejece y si da a luz.

La mayoría de los cánceres de cuello uterino se originan en las células de la zona de 

transformación. Estas células no se tornan en cáncer de repente, sino que las células normales del cuello uterino primero se transforman gradualmente con cambios precancerosos, los cuales se convierten en cáncer. Los doctores usan varios términos para describir estos cambios precancerosos, incluyendo neoplasia intraepitelial cervical (CIN, por sus siglas en inglés), lesión intraepitelial escamosa (SIL) y displasia. Estos cambios se pueden detectar mediante la prueba de Papanicolaou y se pueden tratar para prevenir el desarrollo de cáncer (remítase a la sección “¿Se puede prevenir el cáncer de cuello uterino?”).

Los cánceres de cuello uterino y los precánceres seclasifican de acuerdo con el aspecto que presentan bajo el microscopio. Los dos tipos más comunes de cánceres de cuello uterino son el carcinoma de células escamosasy el adenocarcinoma. 

La mayoría (9 de 10 casos) de los cánceres de cuello uterino son carcinomas de células 

escamosas. Estos cánceres se originan de células enel exocérvix y las células cancerosas 

tienen características de las células escamosas cuando se observan con un microscopio. Los carcinomas de células escamosas se originan con mayor frecuencia en la zona de 

transformación (donde el exocérvix se une al endocérvix). 

La mayoría de los otros cánceres cervicales son adenocarcinomas. Los adenocarcinomas son cánceres que se originan de células glandulares. El adenocarcinoma cervical se origina en las células de las glándulas productoras de mucosidad del endocérvix. Los adenocarcinomas cervicales parecen haberse vuelto más comunes en los últimos 20 a 30 años. 

Con menor frecuencia, el cáncer de cuello uterino tiene características tanto de los 

carcinomas de células escamosas como de los adenocarcinomas. Estos tumores sellaman 

carcinomas adenoescamososo carcinomas mixtos. 

Aunque los cánceres cervicales se originan de células con cambios precancerosos 

(precánceres), sólo algunas de las mujeres con precánceres de cuello uterino padecerán 

cáncer. Por lo general toma varios años para que un precáncer de cuello uterino cambie a 

cáncer de cuello uterino, aunque esto puede ocurrir en menos de un año. En la mayoría de lasmujeres, las células precancerosas desaparecerán sin tratamiento alguno. Aun así, en algunas mujeres los precánceres se convierten en cánceres verdaderos (invasivos). El tratamiento de todos los precánceres de cuello uterino puede prevenir casi todos los cánceres verdaderos. 

Los cambios precancerosos y los tipos específicos de tratamiento para los precánceres se 

abordan en nuestro documento Prevención y detección temprana del cáncer de cuello 

uterino. 

Aunque casi todos los cánceres de cuello uterino son carcinomas de células escamosas o 

adenocarcinomas, otros tipos de cáncer también se pueden desarrollar en el cuello uterino. 

Estos otros tipos, tal como melanoma, sarcoma y linfoma, ocurren con más frecuencia en 

otras partes del cuerpo.

Signos y síntomas del cáncer de cuello uterino 

Las mujeres con cánceres de cuello uterino en etapa temprana y precánceres usualmente no presentan síntomas. Los síntomas a menudo no comienzan hasta que un cáncer se torna invasivo y crece hacia el tejido adyacente. Cuando esto ocurre, los síntomas más comunes son: 

• Sangrado vaginal anormal, tal como sangrado después del coito vaginal, sangrado 

después de la menopausia, sangrado y manchado entre periodos y periodos menstruales

que duran más tiempo o con sangrado más profuso de lo usual. También puede ocurrir 

sangrado después de una ducha vaginal o después del examen pélvico. 

• Una secreción vaginal inusual (la secreción puede contener algo de sangre yse puede 

presentar entre sus periodos o después de la menopausia). 

• Dolor durante las relaciones sexuales (coito). 

Estas señales y síntomas también pueden ser causados por otras condiciones que no son 

cáncer de cuello uterino. Por ejemplo, una infección puede causar dolor o sangrado. Aun así, si usted tiene alguna de estos signos u otros síntomas sospechosos, es importante que veaa su médico de inmediato. Ignorar los síntomas puede permitir que el cáncer progresea una etapa más avanzada y que se reduzcan sus probabilidades de un tratamiento eficaz. 

Lo mejor es que no espere a que aparezcan los síntomas. Hágase pruebas de

Papanicolaou y exámenes pélvicos regulares.

¿Cuáles son los factores de riesgo del cáncer 

de cuello uterino? 

Un factor de riesgo es aquel que aumenta las probabilidades de que padezca una enfermedad como el cáncer. Los distintos tipos de cáncer tienen diferentes factores de riesgo. Por ejemplo, la exposición de la piel a la luz solar intensa es un factor de riesgo parael cáncer de piel. El hábito de fumar es un factor de riesgo para muchos tipos de cáncer. Pero tener uno o incluso varios factores de riesgo no significa que usted padecerá la enfermedad. 

Varios factores de riesgo aumentan su probabilidad de padecer cáncer de cuello uterino. Las mujeres sin estos factores de riesgo raramente padecen dicha enfermedad. Aunque estos factores de riesgo aumentan las probabilidades de padecer cáncer de cuello uterino, muchas mujeres que los tienen, no lo padecen. Cuando una mujer tiene cáncer de cuello uterino o cambios precancerosos, puede que no sea posible decir con seguridad que un factor de riesgo en particular haya sido la causa. 

Al considerar estos factores de riesgo, es útil enfocarse en los que se pueden cambiar o evitar (tales como fumar o una infección con el virus del papiloma humano), en vez de enfocarse en los que no se pueden cambiar (tales como su edad y antecedentes familiares). Sin embargo, sigue siendo vital conocer los factores de riesgo que no se pueden cambiar ya que resulta aún más importante para las mujeres que tienen estos factores hacerse la prueba de Papanicolaou 

para detectar el cáncer de cuello uterino en las primeras etapas. 

Los factores de riesgo del cáncer de cuello uterino incluyen: 

Infección por el virus del papiloma humano 

El factor de riesgo más importante para el cáncer de cuello uterino es la infección con el 

virus del papiloma humano (VPH o HPV, por sus siglas en inglés). El VPH es un grupo de 

más de 150 virus relacionados, algunos de los cuales causan un tipo de crecimiento llamado papilomas, lo que se conoce más comúnmente como verrugas. 

El VPH puede infectar a las células de la superficie de la piel, y aquellas que revisten los 

genitales, el ano, la boca y la garganta, pero no puede infectar la sangre o losórganos 

internos como el corazón o los pulmones. 

El VPH se puede transmitir de una persona a otra durante el contacto con la piel. Una forma en la que el VPH se transmite es mediante el sexo, incluyendo el sexo vaginal, anal y hasta oral. 

Los diferentes tipos de VPH causan verrugas en diferentes partes del cuerpo. Algunos tipos causan verrugas comunes en las manos y los pies; otros tipos tienden a causar verrugas en los labios o la lengua. 

Ciertos tipos de VPH pueden causar verrugas en o alrededor de los órganos genitales 

femeninos y masculinos, así como en el área del ano. A estos tipos se les llama VPH de bajo riesgoporque rara vez están asociados con el cáncer. 

A otros tipos de VPH se les llama tipos de alto riesgoporque están fuertemente vinculados 

con cánceres, incluyendo cáncer de cuello uterino, vulva y vagina en mujeres, cáncer de pene en los hombres, y cáncer de ano, boca y garganta tanto en hombres como en mujeres. 

Los médicos creen que una mujer tiene que estar infectada con VPH para desarrollar cáncer de cuello uterino. Aunque esto puede resultar de una infección con cualquier tipo de alto riesgo, alrededor de dos tercios de todos los cánceres de cuello uterino son causadospor VPH 16 y 18. 

La infección por VPH es común, y en la mayoría de las personas el organismo puede

eliminar la infección por sí mismo. Algunas veces, sin embargo, la infección no desaparece y se torna crónica. Una infección crónica, especialmente cuando es causada por ciertos tipos de VPH de alto riesgo, puede eventualmente causar ciertos cánceres, como el cáncer de cuello uterino. 

Aunque actualmente no hay cura para la infección de VPH, existen maneras de tratar las 

verrugas y el crecimiento celular anormal que causa el VPH.

¿Cómo se trata el cáncer de cuello uterino?

Información general sobre los tratamientos 

Las opciones para tratar a cada paciente con cáncer de cuello uterino dependen de la etapa de la enfermedad. La etapa de un cáncer de cuello uterino describe su tamaño, la profundidad de invasión (cuán profundamente ha crecido hacia el cuello uterino) y hasta dónde se ha propagado. 

Después de que se ha establecido la etapa de su cáncer de cuello uterino, su equipo médico le recomendará sus opciones de tratamiento. Considere sus alternativas sin apresuramientos. Si hay algo que no entienda, pida que se lo expliquen. Aunque la elección del tratamiento depende en gran medida de la etapa de la enfermedad en el momento del diagnóstico, otros factores que pueden influir en sus opciones son su edad, estado general de salud, circunstancias individuales y preferencias. El cáncer de cuello uterino puede afectar su vida sexual y su capacidad para tener hijos. Estas inquietudes también se deben tomar en cuenta a medida que usted toma decisiones sobre el tratamiento. (Lea el documento Sexualidad para la mujer con cáncerpara aprender más sobre estos temas). Asegúrese de que comprende todos los riesgos y efectos secundarios de los diferentes tratamientos antesde tomar una decisión. 

Dependiendo del tipo y la etapa del cáncer, puede que necesite más de un tipo de tratamiento. 

Los médicos en su equipo de atención al cáncer pueden incluir: 

• Un ginecólogo: médico que trata enfermedades del sistema reproductor femenino. 

• Un oncoginecólogo: médico especializado en los cánceres del sistema reproductor 

femenino. 

• Un oncólogo especialista en radioterapia: un médico que usa radiación para tratar el 

cáncer.

• Un médico oncólogo: un médico que usa quimioterapia y otras medicinas para tratar el 

cáncer. 

Puede que muchos otros especialistas también participen en su atención, incluyendo 

enfermeras practicantes, enfermeras, sicólogos, trabajadores sociales, especialistas en 

rehabilitación y otros profesionales de la salud. 

Los tipos de tratamientos del cáncer de cuello uterino comunes incluyen:

• Cirugía

• Radioterapia 

• Quimioterapia (quimio) 

• Terapia dirigida 

Para las etapas más tempranas del cáncer de cuello uterino, se puede emplear cirugía o 

radiación combinada con quimioterapia. Para las etapas más avanzadas, usualmente se 

emplea radiación combinada con quimioterapia como tratamiento principal. A menudo, la

quimioterapia se usa (por sí sola) para tratar el cáncer de cuello uterino avanzado. 

Casi siempre es buena idea buscar una segunda opinión, especialmente con médicos 

experimentados en el tratamiento de cáncer de cuello uterino. Una segunda opinión puede

proporcionarle más información y le ayudará a sentir más confianza al seleccionar un plan de tratamiento. Algunas compañías de seguro médico requieren una segunda opinión antes deaprobar el pago de ciertos tratamientos. Casi todas pagarán por una segunda opinión. Aun así, puede que primero usted quiera verificar su cobertura para que sepa si tieneque pagar por la consulta. 

Es importante hablar con el médico sobre todas sus opciones de tratamiento, incluyendo sus objetivos y posibles efectos secundarios, para ayudarle a tomar las decisiones que mejor se ajusten a sus necesidades. También es importante que haga preguntas si hay algo queno entiende bien. Usted puede encontrar algunas buenas preguntas en la sección.

 “¿Qué debe preguntar a su médico sobre el cáncer de cuello uterino?”. 

Los especialistas en cáncer que lo atienden tienen como meta su recuperación. Si no es 

posible obtener una cura, la meta puede ser extirpar o destruir tanto cáncer como sea posible para ayudarle a vivir más tiempo y a sentirse mejor. A veces el tratamiento está dirigido a aliviar los síntomas. Esto se conoce como tratamiento paliativo. 

Cirugía para el cáncer de cuello uterino 

Criocirugía 

Se coloca una sonda de metal enfriada con nitrógeno líquido directamente en el cuello 

uterino. Esto destruye las células anormales mediante congelación. Esto se puedehacer en un consultorio médico o en una clínica. Después de la criocirugía, usted puede presentar mucha secreción acuosa de color café durante algunas semanas. 

La criocirugía se usa para tratar el carcinoma in situ del cuello uterino (etapa 0), pero no el 

cáncer invasivo. 

Cirugía láser 

Se usa un rayo láser enfocado (a través de la vagina) para vaporizar (quemar)las células 

anormales o extirpar una porción pequeña de tejido para estudiarlo. Este procedimiento se 

puede realizar en el consultorio del médico o en la clínica usando una anestésico local 

(medicina que se usa para adormecer el área). 

La cirugía por láser se emplea para tratar el carcinoma in situ del cuello uterino (etapa 0). No se usa en el tratamiento del cáncer invasivo. 

Conización 

Se extrae del cuello uterino un pedazo de tejido en forma de cono. Este procedimiento se 

hace utilizando un bisturí quirúrgico o bisturí láser (biopsia de cono con bisturí frío) o 

utilizando un alambre delgado calentado mediante electricidad (procedimiento 

electroquirúrgico, LEEP o LEETZ). (Lea la sección “¿Cómo se diagnostican los cánceres y 

los precánceres de cuello uterino?” para más información). Después del procedimiento, el 

tejido extirpado (el cono) se examina con un microscopio. Si los márgenes (bordes más 

externos) del cono contienen células cancerosas (o precáncer), lo que se conoce como 

márgenes positivos, es posible que algo de cáncer (o precáncer) haya quedado de modo que se necesita tratamiento adicional. 

Una biopsia de cono se puede usar para diagnosticar el cáncer antes del tratamiento adicional con cirugía o radiación. También se puede usar como el único tratamiento en las mujeres con cáncer en etapa temprana (etapa IA1) que quieren preservar su capacidad para tener hijos (fertilidad). 

Histerectomía 

Esta cirugía se hace para extirpar el útero (tanto el cuerpo del útero como el cuello uterino), pero no las estructuras próximas al útero (parametrio y ligamentos uterosacros). Ni la vagina ni los ganglios linfáticos de la pelvis se extirpan. Los ovarios y las trompas deFalopio usualmente se dejan en su lugar a menos que haya otra razón para extirparlos. 

Cuando se extirpa el útero a través de una incisión quirúrgica en la parte delantera del 

abdomen, se llama histerectomía abdominal. Cuando se extirpa el útero a través de la vagina, se llama histerectomía vaginal. Al procedimiento que se emplea para extirpar el útero mediante laparoscopia, se le llama histerectomía laparoscópica. La laparoscopia permite observar el interior del abdomen y la pelvis a través de un tubo delgado que tiene una cámara en el extremo (el laparoscopio) que se inserta en una o más incisiones quirúrgicasmuy pequeñas. Instrumentos pequeños se pueden controlar a través del tubo, permitiendo que el cirujano realice cortes y extraiga tejido a través de los tubos sin haceruna incisión grande en el abdomen. La laparoscopia también puede facilitar a los médicos el extirpar el útero, los ovarios y las trompas de Falopio a través de una incisión vaginal. Este método se llama histerectomía vaginal asistida por laparoscopia. En algunos casos, la laparoscopia se realiza con herramientas especiales para ayudar al cirujano a que vea mejor y con instrumentos que son controlados por el cirujano. A este procedimiento se le llama cirugía asistida por robot. 

Para todas estas operaciones se usa anestesia general o epidural (regional). El tiempo de 

recuperación y hospitalización tiende a ser más corto para una histerectomíalaparoscópica o vaginal que para una histerectomía abdominal. Para una histerectomía vaginal o 

laparoscópica, la hospitalización es usualmente de uno a dos días y la recuperación demora de dos a tres semanas. Para una histerectomía abdominal se requiere usualmente de3 a 5 días de hospitalización, y la recuperación completa toma alrededor de 4 a 6 semanas. Cualquier tipo de histerectomía causa esterilidad (incapacidad para tener hijos). Normalmente no hay complicaciones, pero pudiera presentarse sangrado excesivo, infección de la herida o daños a 

los sistemas urinario o intestinal.